Ford persiste en sus experimentos y estudiando en sus horas nocturnas lo fascinaban las máquinas a vapor que era la máquina predecesora al automóvil. En Michigan comenzaban a verse algunas máquinas a vapor que simplificaban las actividades y que tanto interesaban a Henry. Años después, Ford escribe que un granjero vecino adquirió una de esas nuevas máquinas y contrató un mecánico para que la operará, pero este hombre estaba anonadado por la complejidad de la máquina. Habiendo oído que Henry tenía buen conocimiento de estas máquinas habló con su padre preguntándole si su hijo quería echarle un vistazo.
Tenía en aquel tiempo 16 años. Entretanto, y en las horas nocturnas trabajaba para un relojero reparando relojes. Menciona en su biografía que consideraba, en aquel tiempo ser capaz de fabricar un reloj razonable por 30 centavos de dólar. Pero evidentemente esto no estaba entre sus prioridades.
Ford A Tudor 1930
Fue esta la gran oportunidad para Henry. Consiguió que la máquina marchara eficientemente y durante los siguientes tres meses trabajó sobre esta máquina cortando madera para combustible y ganando 3 dólares por día. Este logro le produjo gran satisfacción tal es así que 30 años más tarde buscó, encontró y restauró la máquina con la que trabajó en su juventud y que ahora esta en el museo de Dearborn.
Su conocimiento de las máquinas de vapor se expandió por la zona y el representante de westrieg house que en aquel tiempo fabricaba estas máquinas, lo contrató como mecánico de ventas. Durante varios años durante los meses de verano Ford se dedicó a este trabajo.
En el año 1885 teniendo 32 años es llamado para reparar una novedosa máquina de gas. La experiencia con este nuevo motor, tan distinto a la máquina a vapor fue un gran paso que lo acercaría a los motores que ya comenzaban a utilizar los autos.
Ford considera que debe ampliar su conocimiento sobre electricidad. Decide ir a Detroit donde consigue trabajo en la Compañía de electricidad Edison Iluminating Company. Gana $ 40 por semana y dado que rápidamente demuestra gran habilidad para solucionar problemas se le aumenta el sueldo a $ 50 por semana pero este nuevo sueldo implicaba disponibilidad de 24 horas por día. Es decir H. Ford debía estar disponible 24 horas para solucionar cualquier problema y al poco tiempo llega a ser Jefe de Ingeniería. Esto le permite usar en su tiempo libre el taller y continúa con sus ensayos del motor a nafta.
En la navidad de 1893 arranca su primer motor a nafta que marcha por 90 segundos. Rápidamente comienza a trabajar con otro con suficiente potencia para mover un pequeño vehículo.
Pero todo este trabajo debía hacerse desde cero. No existían casas de repuesto por lo que todas las piezas debían fabricarse individualmente. Finalmente en junio de 1896 arranca el motor y sale con su vehículo por las calles de Detroit.
Ford estaba satisfecho. A los 33 años ha diseñado, fabricado y probado su primer auto a nafta. Continúa trabajando en la fábrica de electricidad, pero el otro lado está acicateado por el desarrollo del automóvil a nafta. Tanto tiempo le dedica a esta que los directivos de la compañía le informan que debe elegir entre su proyecto y el trabajo en la Edison Iluminating Company.
En esa época tuvo oportunidad de hablar con el dueño de la empresa que era Thomas A. Edison a quien informó sobre sus experimentos. Justamente es de él que recibe el mayor aliciente ya que le dice a Ford: "Los autos eléctricos tienen poco alcance y los de vapor también. Joven, continúa en lo que estás haciendo".
Tractor Ford T 1926
En los siguientes tres años Ford hace exactamente eso y toma contacto con financistas. Por otro lado los directivos de la Compañía seguían ejerciendo sutil presión sobre Ford para que abandonara sus experimentos. Esto ocurre porque quieren mantener a Ford en la compañía. Ford se decide y renuncia el 15 de agosto de 1899 y forma su primer compañía que denomina Detroit Automobile Company.
Los financistas invierten 86.000 dólares en el proyecto y se construyen un camión y un auto que resultaron lentos y tuvieron problemas técnicos.
Aunque se intentó construir un vehículo liviano la suerte de la compañía ya estaba echada. Según Ford el proyecto fracasó porque los directivos querían fabricar un auto que se vendiera al máximo valor posible. Ésta estaba contra la idea de Ford que quería fabricar un auto para las multitudes.
Este fracaso no amilanó a Ford. Consideró que era imprescindible hacer conocer la calidad del auto que quería construir y llegó a la conclusión que la forma de lograr esto era participando en carreras.
Interviene en la carrera "World Championship" y con un pequeño auto de 26 caballos lucha contra gigantes de 70 HP y gana.
El entusiasmo generado le permite formar una nueva compañía: Henry Ford Company la que solo subsiste 4 meses y que termina por desavenencias.